El café, desde su origen en las tierras altas tropicales hasta la taza que disfrutamos, sigue un intrincado y elaborado camino de cultivo, recolección, procesamiento, transporte, tostado, envasado y finalmente, preparación. Este viaje es fundamental para la cadena logística de empresas como Starbucks, que se esfuerzan por ofrecer un producto de alta calidad a sus consumidores.
Las plantas de café, preferentemente cultivadas en altitudes elevadas de Sudamérica, Asia y África, comienzan su ciclo de vida como pequeñas semillas. Las dos principales especies, Coffea arabica y Coffea canephora, conocidas comúnmente como café arábica y robusta, respectivamente, tienen características distintivas. El arábica, con su sabor más complejo y menor contenido de cafeína, es la elección predominante para las bebidas de alta calidad. En contraste, el robusta, con un perfil de sabor más fuerte y amargo, se utiliza más en espressos y cafés instantáneos debido a su facilidad de cultivo.
El cultivo de estas plantas es un proceso paciente. Desde que se siembran, tardan entre cuatro y siete años en producir su primera cosecha, y continúan fructificando durante aproximadamente 25 años. Las bayas de café, una vez maduras, son recolectadas cuidadosamente a mano o mediante maquinaria especializada. Estas bayas contienen dos granos cada una, y su recolección marca el inicio del largo viaje hacia la taza de café.
Una vez recolectadas, las bayas de café se someten a procesos de secado o lavado para eliminar la pulpa y revelar los granos verdes en su interior. El método tradicional de secado al sol es simple pero eficaz, mientras que el método húmedo, que utiliza agua y maquinaria, acelera el proceso y puede ser más eficiente en ciertas condiciones. Estos granos verdes se limpian, descascarillan y seleccionan, a menudo clasificándolos para asegurar la calidad.
Del Beneficio al Transporte: La Ruta Global del Café
Los granos verdes de café se exportan desde los países productores a través de una red global de suministro. Solo en 2018, se exportaron millones de toneladas de estos granos, con destinos principales en Estados Unidos y Europa. Una vez que los granos llegan a estos destinos, se preparan para el consumo a través de un proceso de tostado industrial. Durante el tostado, los granos adquieren un color más oscuro y desarrollan aceites y sabores distintivos. La temperatura y duración del tostado influyen significativamente en el sabor final del café, permitiendo una variedad de perfiles de sabor desde los tostados claros hasta los oscuros.
Después del tostado, los granos se envasan cuidadosamente, descartando aquellos que están imperfectos o dañados. Los granos tostados se agrupan según su tipo y se preparan para su distribución. Estos envíos pueden ser tanto a nivel nacional como internacional, alcanzando minoristas, cafeterías y, en algunos casos, directamente a los consumidores.
Antes de que el café llegue a la taza del consumidor, los granos tostados deben ser molidos. La molienda puede realizarse en las fábricas, en las cafeterías o en los hogares, y la finura de la molienda depende del tipo de tueste y del método de preparación deseado. Por ejemplo, el café espresso requiere una molienda fina para asegurar una extracción rápida y eficiente del sabor, mientras que otros métodos, como la prensa francesa, prefieren una molienda más gruesa.
Preparación y Disfrute: La Experiencia del Café
La preparación del café es un arte en sí mismo, con múltiples métodos que varían desde el espresso, donde el agua se presiona a través de los posos, hasta métodos como la prensa francesa o el café turco, donde el agua y los posos se mezclan directamente. Cada método de preparación resalta diferentes aspectos del sabor del café, permitiendo a los consumidores disfrutar de una amplia gama de experiencias.
En países productores de café, como muchos en Sudamérica, Asia y África, la cadena de suministro puede ser muy diversa. Los pequeños agricultores, que a menudo poseen solo unas pocas hectáreas de tierra, producen la mayor parte del café. Estos agricultores suelen vender sus cerezas de café a recolectores, quienes luego venden los granos a beneficios locales. Estos beneficios pueden vender el café a tostadores locales, exportadores o distribuidores, creando una cadena de suministro compleja pero eficiente.
Empresas grandes como Starbucks han adoptado un enfoque integrado para su cadena de suministro. Al poseer granjas, molinos, almacenes y otros componentes de la cadena, estas empresas pueden controlar cada etapa del proceso, desde el cultivo hasta la taza final. Este control no solo permite una mejor gestión de la calidad, sino que también ayuda a reducir los costos de transporte y otros gastos logísticos.
Cada etapa de la cadena de suministro del café añade valor al producto final, incrementando su precio en el mercado. En los países consumidores como Estados Unidos, el café puede ser significativamente más caro que en los países productores debido a los costos adicionales de transporte, procesamiento y comercialización. Sin embargo, este precio adicional refleja la complejidad y el esfuerzo invertidos en llevar cada taza de café desde las tierras altas tropicales hasta las manos del consumidor.
En resumen, el viaje del café desde la planta hasta la taza es un proceso detallado y multifacético que implica una cadena de suministro global sofisticada. Las empresas que manejan este proceso, como Starbucks, deben tener un control riguroso y una gestión eficiente para asegurar que cada taza de café mantenga la calidad y el sabor que los consumidores esperan. Esta cadena de suministro no solo asegura la entrega de un producto excepcional, sino que también representa el trabajo y la dedicación de innumerables personas en todo el mundo, desde los agricultores en las plantaciones hasta los baristas en las cafeterías.
