La historia de Airbnb es fascinante. Todo comenzó con un par de compañeros de piso arruinados que no podían pagar el alquiler, así que decidieron alquilar un colchón inflable en su salón. Así nació la brillante idea de cobrar a la gente por dormir en un colchón inflable, y Airbnb despegó como un cohete. En serio, Airbnb empezó como una forma de ganar dinero rápido alquilando habitaciones libres o incluso casas enteras a viajeros. Aprovechó la tendencia de la economía colaborativa y revolucionó nuestra forma de pensar sobre el alojamiento. Ahora, todo el mundo y su abuela alquilan sus sofás, habitaciones libres y casas en los árboles a desconocidos de todo el mundo. Es como una fiesta de pijamas mundial con esteroides. Así que, si busca una historia inspiradora con un toque de extravagancia, Airbnb es el ejemplo perfecto. ¿Quién iba a pensar que un colchón de aire y una necesidad desesperada de dinero podrían allanar el camino a una empresa multimillonaria?
¿Cómo empezó Airbnb?
La historia de los fundadores de Airbnb es una historia de persistencia, determinación, miedo y, sobre todo, empuje. Volvamos al principio. Estamos a finales de 2007 en San Francisco. Los fundadores de Airbnb, Brian Chesky y Joe Gebbia, acaban de mudarse desde Nueva York. Sin empleo, tenían problemas para pagar el alquiler y buscaban una forma de ganar algo de dinero extra. Se dieron cuenta de que todas las habitaciones de hotel de la ciudad estaban reservadas, ya que la conferencia local de Diseño Industrial atraía a muchos visitantes.
Los jóvenes vieron una oportunidad. Compraron unas cuantas camas de aire y rápidamente crearon un sitio llamado «Air Bed and Breakfast». La idea era ofrecer a los visitantes un lugar donde dormir y desayunar por la mañana. Cobraban 80 dólares por noche. La idea tuvo éxito y nacieron los primeros huéspedes de Airbnb: un hombre indio de 30 años, una mujer de 35 de Boston y un padre de cuatro hijos de 45 de Utah que dormían en su piso.
Poco después, Nathan Blecharczyk, licenciado en Harvard y arquitecto técnico, se unió al equipo como tercer cofundador. Se enfrentaron a un gran problema: el sitio sólo tenía dos usuarios, uno de los cuales era Chesky. Inicialmente se lanzaron en SXSW, y sólo recibieron dos reservas. Tras cambiar el sitio web, la empresa se lanzó de nuevo en agosto de 2008, poco antes de la Convención Nacional Demócrata de Denver. Más de 20,000 personas iban a asistir a la convención, y todos los hoteles estaban completos. El primer comentario sobre la publicación del lanzamiento en TechCrunch ilustra lo que la gente pensaba de la idea.
Para financiar su startup, empezaron a vender cereales con temática electoral. Los fundadores de Airbnb consiguieron la friolera de 30,000 dólares vendiendo los Obama O’s y los Cap’n McCains. También crearon unos jingles muy divertidos. Echa un vistazo a la página de aterrizaje que utilizaron y escucha los jingles.
La importancia de Y-Combinator
Airbnb consiguió su primera financiación, 20,000 dólares de Y Combinator. Siguen ganando sólo 200 dólares a la semana y deciden utilizar el dinero para viajar a Nueva York, su mayor mercado, y conocer a sus usuarios. Descubren que el principal problema es que las fotos de la mayoría de los anuncios no son buenas. Compran una cámara y van de puerta en puerta para tomar mejores fotos de los listados.
Es enero de 2009 y la incubadora invita a los tres fundadores a participar en su sesión de invierno durante tres meses de formación. Al mismo tiempo, Paul Graham, de Y Combinator, intenta convencer al inversor de capital riesgo Fred Wilson para que invierta en Airbnb. Sorprendentemente, se puede leer la conversación real por correo electrónico que mantuvieron Graham y Wilson. Wilson decide pasar, perdiéndose lo que habría sido una gran ganancia. Tras reunirse con Chesky y compañía, les pidió que le dejaran una caja de los famosos cereales. La caja sirve ahora de recordatorio para que Wilson no vuelva a cometer este error, como describe en una entrada de blog publicada dos años después.
Durante mucho tiempo, Airbnb no conseguía despegar. Conseguían que la gente lo utilizara en grandes eventos, como South by Southwest en 2008 y el DNC en Denver ese mismo año, pero después del evento, volvían a caer en picado. Un momento clave fue cuando entraron en Y Combinator y Paul Graham, que entonces dirigía el programa de aceleración, les preguntó dónde estaban la mayoría de sus usuarios, y le dijeron que en Nueva York. No podía creerse que estuvieran allí sentados en Mountain View cuando la mayor parte de sus usuarios estaban en Nueva York. «Ir a ver a los usuarios» fue probablemente el consejo más importante que recibieron los fundadores, porque al ir a Nueva York, sentarse con sus usuarios en el salón de sus casas y ver cómo utilizaban el incipiente sitio web, se dieron cuenta de cuáles eran los puntos conflictivos: entre ellos, que los usuarios no hacían buenas fotos y no siempre sabían cómo subirlas (antes de que el iPhone fuera omnipresente), y que tampoco eran buenos «comercializadores», es decir, que no utilizaban un lenguaje convincente para «vender» sus anuncios.
Al identificar estos puntos conflictivos y enseñar a los usuarios, al cabo de unas semanas vieron cómo las pequeñas cifras se duplicaban. A partir de ahí, el crecimiento continuó y Sequoia invirtió en ellos 585,000 dólares unos meses más tarde, después de que ningún inversor quisiera siquiera hablar con ellos. Pero ese tipo de enfoque artesanal y hecho a mano fue clave. Gebbia me dijo hace poco que no se puede saber lo que piensan los usuarios enviándoles una encuesta. Tienes que observar físicamente cómo utilizan el producto.
Estrategias innovadoras para crecer
Otra táctica clave fue un truco de crecimiento ideado por Nathan Blecharczyk, el director de tecnología y, según todos los indicios, un ingeniero de gran talento. Uno de los problemas de Airbnb era conseguir tráfico y ojos que vieran los anuncios de sus usuarios. En aquella época, Craigslist era enorme, y Blecharczyk creó una «puerta trasera» a Craigslist por la que los usuarios de Airbnb podían pulsar un botón incrustado en un correo electrónico que se les enviaba para que su anuncio se retransmitiera a Craigslist, donde tendría acceso a las decenas de millones de espectadores de Craigslist. Y si se producía una reserva, la herramienta la devolvería a Airbnb. Muchos ingenieros se quitaron el sombrero ante este ingenio. Otros lo consideraron más controvertido. Pero funcionó. Blecharczyk también ideó algunas integraciones con Google AdWords y, también de forma controvertida, los fundadores contrataron a contratistas que enviaron correos electrónicos de caza furtiva reclutando clientes de Craigslist para que se anunciaran en Airbnb. Airbnb dice que no sabía nada de esto y que puso fin a esta práctica en cuanto se enteró, pero no hay duda de que tenían prisa y conocimientos tecnológicos y fueron capaces de encontrar «formas gratuitas de crecer», como Blecharczyk me lo describió.
Por último, Airbnb es un ejemplo de «efecto de red global», que facilitó el rápido crecimiento del servicio una vez que cobró impulso. Como su oferta principal son los viajes, que implican el desplazamiento de personas de un punto A a un punto B, cuando un viajero que vive, por ejemplo, en París, viaja a Savannah, GA, y utiliza Airbnb, es más probable que vuelva a París y considere la posibilidad de alojarse, o que hable bien de la empresa a sus amigos. De este modo, se abren nuevos mercados en todo el mundo de forma rápida, barata y orgánica, sin personal ni oficinas sobre el terreno en esos mercados.
Logros y lecciones aprendidas
Airbnb es un ejemplo de cómo la creatividad y la determinación pueden llevar al éxito. Al principio, los fundadores enfrentaron muchos desafíos, incluyendo la falta de tracción inicial y la dificultad de encontrar financiamiento. Sin embargo, su enfoque en la mejora constante del producto, la atención a los detalles y la capacidad de escuchar y aprender de sus usuarios les permitió superar estos obstáculos.
El primer logro significativo de Airbnb fue su aceptación en Y Combinator, que les proporcionó los primeros 20,000 dólares. Este dinero fue crucial para pagar el alquiler durante los tres meses que duró la aceleradora, permitiéndoles concentrarse en mejorar su producto y entender mejor a sus usuarios. La experiencia en Y Combinator también les dio acceso a una red de mentores y posibles inversores, lo cual fue invaluable para su crecimiento inicial.
El siguiente gran hito fue la inversión de 600,000 dólares de Sequoia e Y Ventures después del Demo Day. Esta inversión les permitió expandir sus operaciones y mejorar su plataforma. En lugar de gastar dinero en su sitio web, se quedaron con un prototipo sencillo y se centraron en la tremenda tarea de construir un mercado de dos caras en un mercado extremadamente fragmentado. Este enfoque les permitió crecer de manera sostenible y eficiente.
Una de las lecciones más importantes que aprendieron los fundadores fue la importancia de estar cerca de sus usuarios. Al viajar a Nueva York y reunirse con sus primeros usuarios, pudieron identificar y solucionar problemas críticos que estaban impidiendo el crecimiento de la plataforma. Esta disposición para ensuciarse las manos y trabajar directamente con los usuarios fue clave para su éxito.
Otra lección importante fue la necesidad de ser creativos y audaces en sus estrategias de crecimiento. Las tácticas innovadoras como la integración con Craigslist y la venta de cereales temáticos no solo les ayudaron a ganar tracción, sino que también demostraron su capacidad para pensar fuera de la caja y encontrar soluciones únicas a los problemas.
Conclusión
La historia de Airbnb es un testimonio del poder de la creatividad, la persistencia y la capacidad de aprender de los errores. Los primeros 25,000 dólares que consiguieron fueron cruciales para su supervivencia y crecimiento inicial. Estos fondos les permitieron pagar el alquiler, viajar a Nueva York para conocer a sus usuarios y mejorar su plataforma. La aceptación en Y Combinator y la posterior inversión de Sequoia e Y Ventures fueron hitos importantes que les permitieron expandir sus operaciones y construir una empresa multimillonaria.
La capacidad de los fundadores para identificar y solucionar problemas críticos, su disposición para trabajar directamente con los usuarios y su creatividad en las estrategias de crecimiento fueron factores clave para su éxito. La historia de Airbnb demuestra que, con la combinación adecuada de determinación, creatividad y enfoque en el cliente, es posible transformar una idea simple en una empresa global exitosa.
Hoy, Airbnb es una de las plataformas de alojamiento más grandes del mundo, con millones de usuarios en todo el planeta. Su éxito ha inspirado a muchos otros emprendedores y ha demostrado que incluso las ideas más simples pueden tener un impacto significativo si se ejecutan correctamente. La historia de Airbnb continuará siendo una fuente de inspiración y aprendizaje para futuras generaciones de emprendedores.
