El cartón es uno de los materiales más versátiles y utilizados en el mundo del embalaje. Desde cajas de envío hasta empaques de productos, su durabilidad, ligereza y capacidad de reciclaje lo han convertido en la opción preferida para empresas de todo el mundo. Sin embargo, pocas personas se detienen a pensar en el proceso que lleva este material desde su origen hasta nuestras manos. La cadena de suministro del cartón involucra múltiples etapas, desde la obtención de materias primas hasta su producción, distribución y eventual reciclaje. En este artículo, desglosaremos cada una de las fases que conforman la cadena de suministro del cartón y su impacto en la economía circular.
Obtención de materias primas: La base del cartón
La producción de cartón comienza con la obtención de materias primas, principalmente fibras de celulosa, que se extraen de los árboles. Las principales fuentes de estas fibras son las maderas blandas, como el pino y el abeto, que tienen fibras largas y resistentes, ideales para la fabricación de papel y cartón. Se estima que más del 90% de los productos de papel y cartón en el mundo provienen de bosques gestionados de manera sostenible, con la mayoría de la producción concentrada en países como Estados Unidos, Canadá, Brasil y varios países de Europa.
El proceso de producción del cartón involucra varias etapas. En primer lugar, los árboles se talan y se llevan a las fábricas de papel, donde la madera se descompone en astillas. Luego, estas astillas se someten a un proceso químico o mecánico para separar las fibras de celulosa del resto del material, como la lignina. Este proceso da lugar a una pulpa que se utiliza para fabricar las capas del cartón.
Existen dos tipos principales de cartón: el cartón ondulado, utilizado principalmente en cajas de embalaje, y el cartón sólido, empleado en aplicaciones más ligeras, como empaques de alimentos. El cartón ondulado está compuesto por tres capas: una capa ondulada interna, conocida como flauta, y dos capas externas planas que le otorgan resistencia. En 2022, se produjeron aproximadamente 250 millones de toneladas de cartón ondulado en todo el mundo, siendo China, Estados Unidos y Alemania los principales productores.
Una tendencia creciente en la obtención de materias primas es el uso de fibras recicladas. Según un informe de la Confederación Europea de Industrias del Papel (CEPI), en Europa, más del 85% del cartón utilizado se recicla, lo que reduce significativamente la necesidad de utilizar fibras vírgenes. Este enfoque no solo promueve la sostenibilidad, sino que también reduce los costos y la presión sobre los bosques.
Producción y fabricación: El corazón del proceso de creación del cartón
Después de obtener las fibras de celulosa, el siguiente paso en la cadena de suministro es la producción del cartón. Las fibras se mezclan con agua para formar una pasta que luego se extiende en láminas sobre tamices que permiten eliminar el exceso de agua. Estas láminas se prensan y se secan en grandes máquinas, conocidas como máquinas de papel, hasta que adquieren la rigidez necesaria para ser utilizadas como cartón.
El proceso de fabricación de cartón es altamente automatizado y depende de maquinaria de alta tecnología. Las grandes fábricas pueden producir miles de toneladas de cartón al día. De hecho, algunas de las plantas más grandes del mundo, ubicadas en países como China y Estados Unidos, tienen la capacidad de producir más de un millón de toneladas de cartón al año.
Una vez que el cartón se ha fabricado, se corta en láminas de diferentes tamaños según las necesidades de los clientes. Las láminas se pueden cortar en diversas formas y se les pueden agregar impresiones y recubrimientos, según el uso previsto. Por ejemplo, las empresas que utilizan cartón para empaques de productos electrónicos pueden requerir que las cajas tengan recubrimientos especiales para proteger el contenido de la humedad o la estática.
Una parte fundamental de esta etapa es el control de calidad. Las fábricas de cartón deben garantizar que el producto cumpla con los estándares de resistencia, durabilidad y uniformidad antes de enviarlo a los clientes. Las pruebas de calidad incluyen verificar el grosor del cartón, la resistencia a la compresión y la capacidad de soportar impactos durante el transporte. En 2021, la industria global de envases de cartón alcanzó un valor de más de 320 mil millones de dólares, impulsada en gran medida por el comercio electrónico y la demanda de envases sostenibles.
Distribución y reciclaje: El ciclo continuo del cartón
Una vez producido, el cartón se distribuye a una variedad de industrias que lo utilizan para empaques, almacenamiento y transporte. El cartón ondulado es la opción preferida para el embalaje de productos debido a su resistencia y bajo costo. Grandes empresas como Amazon, que envía millones de productos a nivel mundial, dependen del cartón como material de embalaje principal. En 2020, las ventas globales de cartón ondulado aumentaron un 6% debido al auge del comercio electrónico durante la pandemia de COVID-19, lo que demuestra su papel crucial en la economía global.
La logística para la distribución del cartón es eficiente, pero también presenta desafíos. El transporte de grandes volúmenes de cartón requiere una planificación cuidadosa para optimizar el espacio en camiones y contenedores. Además, las empresas deben considerar el impacto ambiental del transporte, ya que el cartón es voluminoso y puede generar emisiones de carbono significativas durante su traslado.
El ciclo de vida del cartón no termina una vez que ha sido utilizado. El reciclaje es una parte fundamental de la cadena de suministro del cartón. Las empresas y consumidores pueden reciclar cartón usado, que luego se procesa para convertirse en nuevo cartón. En 2020, la tasa de reciclaje de cartón en Estados Unidos fue del 88%, lo que refleja la alta eficiencia del sistema de reciclaje de este material. El cartón reciclado puede ser reutilizado en una variedad de aplicaciones, desde nuevas cajas de embalaje hasta productos de papel más ligeros, como papel higiénico o toallas de papel.
El reciclaje de cartón no solo es beneficioso para el medio ambiente, sino que también es económicamente ventajoso para las empresas. Utilizar cartón reciclado requiere menos energía y agua que producir cartón a partir de fibras vírgenes, lo que reduce los costos operativos. Además, el uso de materiales reciclados puede mejorar la imagen de una empresa ante consumidores cada vez más preocupados por la sostenibilidad. Un estudio de 2021 realizado por Nielsen reveló que el 81% de los consumidores a nivel mundial cree que las empresas deben ayudar a mejorar el medio ambiente, lo que aumenta la presión para adoptar prácticas más ecológicas.
Reflexión final
La cadena de suministro del cartón es un proceso complejo que abarca desde la obtención de materias primas hasta el reciclaje final. A medida que el mundo se mueve hacia prácticas más sostenibles, el cartón sigue siendo un material clave en el embalaje y la logística. Su capacidad de reciclaje y su versatilidad lo convierten en una opción ideal para la economía circular. Entender cómo funciona esta cadena de suministro nos permite apreciar la importancia del cartón en nuestra vida cotidiana y la necesidad de seguir mejorando los procesos para reducir su impacto ambiental.
