La historia de FedEx, conocida anteriormente como Federal Express, es fascinante y relativamente corta en comparación con otros gigantes de la industria. Fundada en 1971 por Fred Smith, quien es su actual CEO, la empresa se ha convertido en un competidor directo del líder mundial United Parcel Service (UPS).
Fred Smith desarrolló la idea de una empresa global de logística cuando era estudiante en la Universidad de Yale. En ese entorno, junto a otros estudiantes notables como el futuro presidente George W. Bush y el candidato presidencial demócrata John Kerry, Smith presentó un documento donde proponía un nuevo concepto: una compañía logística responsable de un paquete desde su recogida local hasta su entrega final, operando sus propios aviones, depósitos y estaciones de entrega.
Tras graduarse, Smith comenzó Federal Express en 1971 con una herencia de $4 millones de su padre y $91 millones de capital de riesgo. La empresa se basaba en un sistema integrado aire-tierra. Inicialmente, comenzó en el Aeropuerto Nacional de Little Rock en Arkansas, pero tras dos años de cooperación insuficiente por parte del aeropuerto, Smith trasladó la operación a Memphis, Tennessee, su ciudad natal. El 17 de abril de 1973, Federal Express inició sus operaciones aéreas desde Memphis con 14 aviones Dassault Falcon 20, moviendo paquetes entre 25 ciudades.
La Era de la Desregulación Aérea
Los primeros tres años fueron difíciles para Federal Express, perdiendo dinero a pesar de ser la nueva empresa más financiada en la historia de Estados Unidos en términos de capital de riesgo. No fue hasta 1976 que la compañía obtuvo su primer beneficio de $3.6 millones, manejando 19,000 paquetes al día.
La desregulación de la industria aérea en 1977 permitió a la joven compañía comprar aviones grandes para aumentar la capacidad de transporte diario. Federal Express adquirió siete aviones Boeing 727 poco después de la desregulación, seguidos por la compra de Boeing 737. En 1977, la compañía incrementó sus beneficios a $8 millones sobre ventas de $110 millones. Con 31,000 clientes regulares, incluidos IBM y la Fuerza Aérea de EE. UU., Federal Express se hizo pública en 1978, recaudando capital para una mayor expansión. Un año después, la empresa obtuvo un beneficio de $21.4 millones sobre ventas de $258.5 millones, con 65,000 paquetes diarios hacia 89 ciudades de EE. UU.
Crecimiento del Servicio de Entrega Nocturna
En la década de 1980, las empresas comenzaron a aumentar su uso de servicios de entrega nocturna, alejándose del Servicio Postal de Estados Unidos (USPS). Federal Express compitió directamente con USPS introduciendo la carta nocturna, un servicio para documentos de dos onzas por una tarifa fija de $9.50. Este servicio convirtió a Federal Express en la empresa con mayores ventas de cualquier compañía de carga aérea en EE. UU., superando a Emery, Airborne Freight y Purolator Courier.
En 1984, FedEx realizó su primera adquisición, Gelco Express, un servicio de mensajería que operaba en 84 países. Para desarrollar mercados extranjeros, FedEx hizo adquisiciones en Gran Bretaña, los Países Bajos y los Emiratos Árabes Unidos. En 1985, la compañía buscó expandirse internacionalmente abriendo un centro europeo en el aeropuerto de Bruselas.
Para 1987, FedEx ofrecía servicio en unos 90 países y tenía derechos de aterrizaje en cinco aeropuertos fuera de EE. UU. Para expandir la entrega internacional, la compañía adquirió Tiger International por $883 millones, junto con su aerolínea de carga pesada, Flying Tiger Line. Federal Express accedió a la flota de largo alcance de Tiger, que incluía 22 Boeing 747, 11 Boeing 727 y seis aviones DC-8.
Competencia en EE. UU. y en el Extranjero
En los años 90, Federal Express enfrentó competencia en EE. UU. de UPS, que había introducido descuentos por volumen, atrayendo a muchos clientes de FedEx. Las operaciones internacionales fueron costosas para FedEx, con beneficios en caída a pesar del aumento en ventas debido al costo de desarrollar mercados extranjeros.
Para aumentar la capacidad y reducir costos, la compañía sustituyó sus aviones Boeing 727 por Airbus A300. En 1994, Federal Express adoptó «FedEx» como su nombre oficial y un año después compró rutas aéreas de Evergreen International para iniciar servicios a China, abriendo un centro en Subic Bay en Filipinas.
En 1998, FedEx adquirió Caliber Systems y creó la Corporación FDX, obteniendo transportistas como RPS (ahora FedEx Ground), Viking Freight (ahora FedEx Freight West), Caliber Logistics, Caliber Technology y Roberts Express (ahora FedEx Custom Critical).
Operaciones Actuales
Actualmente, FedEx cuenta con una flota de más de 700 aviones, incluidos Boeing 757-200, 767-300F y 777 Freighters. Es la mayor flota de aviones del mundo y FedEx es el mayor operador de Airbus A300, A310, ATR 42, Boeing 727, Cessna 208, McDonnell Douglas MD-10 y MD-11. En 2016, FedEx reemplazó todos sus Boeing 727-200 por aviones 757, que son un 47% más eficientes en combustible.
FedEx iba a ser la aerolínea de lanzamiento para el Airbus A380 Freighter, pero canceló sus pedidos después de dos años de retrasos, reemplazándolos por pedidos del Boeing 777F. El motor de un 777 ni siquiera cabría en la bodega de carga del primer avión de Smith, ahora en exhibición en el Museo del Aire y el Espacio del Smithsonian. Ese Dassault Falcon 20 fue el buque insignia de la industria de mensajería aérea que Smith creó para satisfacer las necesidades de la venidera era de la información.
Smith vio el futuro cuando todavía era un estudiante en Yale, trabajando como piloto charter transportando piezas de computadoras. «Lo que estaba viendo eran las primeras etapas de la automatización de nuestra sociedad, moviéndose hacia una sociedad basada en computadoras», dijo. «Era simplemente el reconocimiento de que la sociedad se estaba automatizando».
En 2000, la vida de FedEx llegó a la gran pantalla con Tom Hanks en «Cast Away». La marca FedEx estaba en todas partes, pero la trama tenía un desastre de relaciones públicas. «Cuando le dije a nuestro vicepresidente senior de marketing que había aceptado dejar que un avión de FedEx se estrellara con Tom Hanks en él, casi se desmaya», dijo Smith.
Pero se convirtió en lo que Smith llama un infomercial de $100 millones para una empresa que siempre está compitiendo contra el reloj. «Esos paquetes simplemente no dejan de moverse», dijo Smith. «No quieres que se queden ahí, porque eso es solo costo inactivo».
En resumen
La historia de FedEx es un testimonio de visión, innovación y perseverancia. Desde su creación basada en un concepto estudiantil hasta convertirse en un gigante logístico global, FedEx ha transformado la industria de la entrega de paquetes y ha establecido nuevos estándares de eficiencia y fiabilidad. Con una flota impresionante y un compromiso continuo con la innovación, FedEx sigue liderando el camino en el sector logístico, demostrando que con una visión clara y una ejecución precisa, es posible cambiar el mundo.
